Desde que tengo memoria, la Navidad en casa nunca se parecía a las fotos brillantes que a la gente le encanta compartir en línea. No había pijamas iguales ni regalos perfectamente envueltos bajo un árbol de diseño. Lo que teníamos era más sencillo, más tranquilo y profundamente arraigado en mi madre.
Cada Nochebuena, ella preparaba una cena que llenaba nuestro pequeño apartamento de calidez y familiaridad. Ese olor que se quedaba en el pasillo y hacía que los vecinos se detuvieran al pasar por nuestra puerta. Si el dinero lo permitía, había jamón glaseado con miel. Si no, siempre había algo sustancioso y reconfortante. Puré de papas batido hasta quedar cremoso, judías verdes cocinadas a fuego lento con trocitos de tocino, y pan de maíz que salía dorado y tierno por dentro.
Pero siempre sobraba un plato.
Ese plato nunca llegaba a nuestra mesa.
Cuando tenía ocho años, finalmente pregunté por él. Observé a mi madre envolver cuidadosamente la comida en papel de aluminio, con movimientos lentos e intencionales, como si lo que hacía importara tanto como la comida en sí.
“Ese no es para nosotros”, dijo con dulzura.
Me quedé allí de pie, con los calcetines puestos, curiosa y confundida. “¿Entonces para quién es?”
Sonrió, pero no respondió directamente. Metió el plato envuelto en papel aluminio en una bolsa de supermercado y ató las asas con el mismo cuidado que usaba para arreglar mi bufanda antes de salir.
“Es para alguien que lo necesite”, fue todo lo que dijo.
A esa edad, no insistí. Los niños aceptan las respuestas como aceptan el clima. Pero a medida que crecí, esa pregunta me persiguió.
A los catorce años, volví a preguntar. Esta vez, nos estábamos poniendo los abrigos, preparándonos para salir del apartamento en Nochebuena.
“Mamá, ¿a quién le llevas esa comida todos los años?”
Me entregó los guantes y me besó la cabeza. “Alguien a quien le vendría bien una cena caliente, cariño”.
No me di cuenta entonces de que este discreto acto de bondad acabaría viniendo en mí de una forma que jamás imaginé.
Vivíamos en un pueblo pequeño, de esos donde todos parecen saber lo que hacen los demás, a menos que seas alguien a quien el mundo ha decidido ignorar. Al final de nuestra calle había una vieja lavandería. Abría día y noche, con sus vibrantes fluorescentes visibles a varias manzanas de distancia. Dentro, siempre olía a detergente, ropa húmeda y el zumbido de máquinas que parecían no detenerse nunca.
Ahí era donde se alojaba.
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