Cuando mi madre se negó a pagarle a mi hijo de 13 años después de seis semanas de trabajo, llamé a la Junta de Trabajo. La panadería cerró para siempre.

Entonces Jennifer sonrió, lenta y deliberadamente, con una satisfacción que me heló la sangre. "En realidad, no le vamos a pagar nada".

Por un momento, las palabras no se registraron bien en mi cerebro. Sonaban como un idioma extranjero que nunca había aprendido.

"Perdón, ¿qué?"

"Es de la familia", dijo mi madre simplemente, como si eso lo explicara todo, como si eso lo hiciera todo perfectamente razonable. “La familia no cobra por ayudar. Todo esto fue una experiencia de aprendizaje para ella. Deberías estar agradecido de que le hayamos dado una oportunidad tan valiosa para aprender verdadera ética laboral y habilidades profesionales”.

“Le prometiste explícitamente un sueldo”, dije, bajando la voz, tornándome más controlada, algo que cualquiera que me conociera bien entendía que era mucho más peligroso que gritar. “Le dijiste catorce dólares la hora. Estaba ahí mismo cuando lo dijiste”.

“Nunca prometimos nada vinculante”, interrumpió Jennifer con suavidad, como si hubiera ensayado la justificación. “Le dijimos que podía ayudar en la panadería. Ha estado ayudando. Ha estado aprendiendo habilidades valiosas. Adquiriendo experiencia práctica. Eso vale mucho más que el dinero”.

“Le dijiste catorce dólares la hora”, repetí, apretando los puños a los costados. “Estaba ahí mismo en esta habitación cuando dijiste esas mismas palabras”.

Jennifer resopló con desdén. Obviamente estaba bromeando. Vamos. Tiene trece años. ¿Por qué le pagaríamos a una niña de trece años dinero de verdad como si fuera una empleada normal?

La parte de mí que una vez tuvo trece años —la que había cargado cajas pesadas y fregado pisos hasta que me sangraron las manos y permanecido detrás de este mismo mostrador durante horas interminables— se quebró como una falla geológica en un terremoto.

"Así que la has estado usando durante seis semanas. Trabajo gratis. Explotación no remunerada."

—Hay gente que se siente más cómoda culpando a las víctimas que confrontando a los sistemas que las crean —dije—. Psicológicamente, les resulta más fácil creer que, de alguna manera, tienes la culpa que reconocer que adultos que podrían conocer o con quienes se identifican podrían haber hecho algo tan malo. Ignora a esas personas. Escucha a quienes realmente entienden lo que pasó.

De todos los resultados y consecuencias, el que más me importó personalmente fue que Maya recibió hasta el último centavo que se le debía. No solo la cantidad original prometida, sino también las multas e intereses adicionales calculados por el estado. Para cuando todo estuvo completamente resuelto y procesado, recibió un cheque por aproximadamente seis mil ochocientos dólares.

Sostuvo el cheque en sus manos como si fuera a disolverse o desaparecer si le daba un mal aliento. —¿Esto es... mío? ¿De verdad mío?

—Tuyo —confirmé—. Ganado de la manera más difícil posible.

Fuimos juntas al banco esa misma tarde. Abrió su primera cuenta de ahorros, firmando con cuidado y deliberación en todos los formularios. Ese fin de semana, fuimos juntas a la tienda de informática. Maya encontró la misma laptop que me había enseñado hacía tantas semanas: la que había iniciado toda esta cadena de acontecimientos.

Pasó los dedos con reverencia sobre el teclado, sobre la elegante superficie, examinándola desde todos los ángulos. "¿Estás completamente segura? Podría comprar un modelo más barato y ahorrar más dinero. Probablemente sería lo más inteligente".

Dudó, considerando seriamente las opciones, y luego asintió con determinación. "No. Esta es la que quería desde el principio. Trabajé para esto. Gané este dinero. Quiero comprarla con dinero que realmente gané yo misma. De alguna manera, se siente importante. Se siente bien". De vuelta en casa, colocó cuidadosamente la caja sobre la mesa del comedor y la abrió con la reverencia que suele reservarse para objetos preciosos. Sacó la laptop lentamente, y su superficie brilló a la luz de la tarde. Se quedó allí sentada un buen rato, simplemente mirándola, procesando todo lo que la había llevado a ese momento.

"¿Quieres que te ayude a configurarlo?", le ofrecí.

ver continúa en la página siguiente