El sol de la tarde caía bajo y penetrante, atravesando el parabrisas de forma que le daba a William Edwards de lleno en los ojos. No era cálido en un sentido agradable. Era el tipo de luz que hacía que cada mota de polvo flotara como una evidencia, que cada mancha en el cristal pareciera algo que deberías haber limpiado antes de conducir. Hacía que el camino se sintiera expuesto.
Apretó el volante con fuerza hasta que el cuero crujió levemente bajo sus palmas.
Del asiento trasero llegaba el sonido que lo había estado desmoronando kilómetro a kilómetro. El llanto de Owen ya no era un suave gemido. Era intenso, desesperado, de esos que provienen de un lugar demasiado viejo para que un niño de cinco años los pueda cargar. Los sollozos del niño se oleaban en oleadas. Cada uno subía, se quebraba, se convertía en hipo, y luego se reconstruía.
"Papá", dijo Owen, y la palabra en sí misma sonó magullada. "Por favor, no me dejes ahí".
A William se le hizo un nudo en la garganta tan rápido que casi tosió. Miró rápidamente el retrovisor. Owen tenía la cara enrojecida y húmeda, las mejillas brillantes. Le goteaba la nariz y se la secaba con el dorso de la mano como si no supiera qué más hacer.
"Por favor", susurró Owen con voz temblorosa. "Me portaré bien. Te lo prometo".
No fue la promesa lo que rompió a William. Fue la forma en que Owen la ofreció, como un trato a cambio de seguridad.
En el asiento del copiloto, Marsha permanecía inmóvil, como si el llanto no fuera más que ruido de fondo. Miraba por la ventanilla los barrios que pasaban con la irritación distante de alguien atascado en el tráfico. Llevaba las uñas recién hechas, de un color pálido y brillante que reflejaba la luz cada vez que levantaba la mano para mirar el móvil.
William esperó el momento en que se ablandara. El más leve suspiro que indicara que sentía algo de esto en el pecho. Que se diera la vuelta y dijera algo amable.
En cambio, apretó los labios. —Deja de tratarlo como un bebé —espetó Marsha.
Su voz interrumpió los sollozos de Owen. Tenía esa agudeza particular que no solo regañaba, sino que castigaba. William se estremeció, aunque las palabras no iban dirigidas solo a él.
Marsha continuó sin mirar atrás. —Tiene que hacerse más fuerte. Mi madre lo arreglará para el fin de semana. Dios sabe que eres demasiado blando para hacerlo.
William tragó saliva con dificultad. Su lengua sabía a café rancio y estrés.
Se sabía esa discusión de memoria. La habían ensayado en la cocina, en el pasillo frente a la habitación de Owen, en el coche, por teléfono. Siempre terminaba igual. Marsha presentándolo como débil. Marsha presentando a Owen como un problema. Marsha presentando a Sue Melton como la solución.
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