Por primera vez en semanas, sentí cómo el oxígeno llenaba mis pulmones.

¿Y Verónica? Su sonrisa era forzada y tenue, como la que se pone cuando se derrama vino tinto sobre una alfombra blanca. Murmuró algo sobre el momento oportuno antes de desaparecer, dejándome un nudo en el estómago.

Me hice lo más pequeña posible: me quedé en la habitación de invitados, limpié meticulosamente y le agradecí cada comida. Pero podía sentir su mirada sobre mí. Nunca alzó la voz, pero la forma en que me miraba dejaba claro que no era bienvenida.

Papá, en cambio, disfrutaba mucho de mi compañía. Se sentaba junto a mi cama, me masajeaba los pies hinchados y recordaba cuando era bebé. Me sorprendía con pequeños detalles: una almohada mullida, infusiones de hierbas e incluso un peluche para los gemelos. Durante un tiempo, me convencí de que todo estaría bien.

Entonces papá enfermó.

Ocurrió con una rapidez aterradora: unos días de cansancio, y luego se fue. Así, sin más. Un día estaba leyendo a mi lado, y al siguiente, yo miraba fijamente su silla vacía.

Nunca tuve una despedida adecuada.

Dos días después del funeral, Verónica se quitó la máscara. Yo seguía en pijama, intentando tragar una tostada, cuando entró en la cocina con un camisón de seda, el pintalabios rojo perfectamente aplicado y el taconeo de sus zapatos. No se sentó. No me preguntó cómo estaba.

Ella dijo rotundamente: "Tienes que empezar a hacer las maletas".

Me quedé paralizado. "¿Qué?"

—Tienes 36 horas —dijo, sirviendo vino con indiferencia a media mañana—. Esta casa es mía ahora. No te quiero a ti ni a tus... bastardos aquí.

Se me revolvió el estómago. "Veronica, me toca dar a luz en dos semanas. ¿Adónde se supone que debo ir?"

Se encogió de hombros. "¿Motel? ¿Albergue? No es mi problema. Pero no te vas a quedar aquí. No voy a criar a los hijos de otra persona bajo mi techo."

Me incorporé, agarrándome al mostrador. "Papá jamás lo habría permitido".

Sus labios se curvaron en una sonrisa cruel. "Papá no está aquí. Estoy yo."

Entonces cogió el móvil. —¿Mike? Sí. Ven. Tenemos un problema.

Así fue como conocí a Mike, su novio, un hombre bronceado y arrogante que entró pavoneándose una hora después como si ya fuera dueño de todo.

—Rompe la puerta —le dijo Verónica con ligereza, señalando hacia la habitación de invitados—. Ella no pertenece aquí.

Llamé a la policía. Me temblaba la voz, pero logré pronunciar las palabras: «Mi madrastra está intentando echarme de casa. Tengo 38 semanas de embarazo. Por favor, envíen a alguien».

Llegaron rápidamente y detuvieron a Mike antes de que pudiera tocar nada. Pero comprendí la verdad: no podía quedarme allí. Sin trabajo, sin ahorros, sin Ethan... no tenía a dónde ir.

Hice la maleta torpemente, con las manos temblando tanto que no paraba de dejar caer la ropa. La habitación de invitados parecía un caos total.

Terminé en un refugio para mujeres, agotada, hinchada y conteniendo las lágrimas. Mientras arrastraba mi maleta rota por el suelo, algo se deslizó: un grueso sobre de papel manila.

Sentí un nudo en el estómago.

Era el sobre que papá me había entregado un mes antes en el porche mientras veíamos la puesta de sol tomando té.

—Em —dijo en voz baja, apretándolo contra mis manos—. No lo abras hasta que me haya ido.

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