Mi papá me abandonó en una tormenta y nunca volví a casa

"Ohio", dijo, como si hubiera anunciado que me uniría a una secta. "¿Quién va a ayudar aquí si te vas?"

Esa fue su primera respuesta. Ni una felicitación. Ni orgullo. Ni siquiera curiosidad. Solo una exigencia.

Intenté mantener la voz serena. "Empieza en agosto. Dentro de tres meses. Mucho tiempo".

La sonrisa de mamá se quedó congelada. "Hablamos", dijo.

Papá no dijo nada más, pero su silencio tenía peso.

Y entonces entró Jennifer.

Jennifer es mi hermana. Tenía veinticinco años entonces, recién salida de un divorcio que estalló de tal manera que todo el pueblo lo supo. La habían pillado siendo infiel. Ni una sola vez. Ni un error, ni un desliz. Lo suficiente como para que su marido, Miles, luchara con ahínco en los tribunales y consiguiera la custodia principal de su hijo, Braden.

Jennifer volvió a la casa como si fuera su derecho natural. A su antigua habitación. Sin alquiler. Sin comida. Sin contribuciones. Solo quejas y privilegios.

En una semana, todo en la casa cambió.

Jennifer no cocinaba. No limpiaba. Ni siquiera enjuagaba los platos casi todos los días. Pero opinaba sobre todo lo que yo hacía. Comía la comida que compraba con mi propio dinero. Sacaba mi ropa de la secadora y la tiraba en el sofá para secar una camisa. Se quejaba si veía la tele muy alta, aunque Braden gritaba a las siete de la mañana como si estuviera haciendo una audición para sirena.

Y entonces empezaron las peticiones de niñera. Inmediatamente.

"Necesito que cuides a Braden esta noche. Tengo un cliente".

"Necesito que lo recojas de casa de Miles".

"Necesito que lo cuides el sábado".

"Necesito que lo lleves a su cita con el médico".

Las primeras veces la ayudé porque Braden es mi sobrino y no soy cruel. Tenía tres años entonces. Grandes ojos marrones. Siempre pegajoso. Siempre curioso. Me seguía por toda la casa haciéndome preguntas sobre todo, y a veces se sentaba en el suelo con sus carritos de juguete mientras yo hacía la tarea, feliz simplemente por estar cerca de alguien que no lo tratara como una molestia.

Cuando Jennifer necesitaba ayuda de verdad, no me importaba.

Pero ella no necesitaba ayuda.

Necesitaba una criada.

Dos horas se convertían en seis. Un recado rápido se convertía en una tarde entera. Y si le preguntaba adónde había ido, actuaba como si fuera un hermanito celoso intentando controlarla.

"No te atrevas a sermonearme", decía con ojos brillantes. "No tienes ni idea de lo que tengo que aguantar".

Mis padres lo permitían todo.

Mamá decía: "Tu hermana está pasando por un momento difícil. La familia se ayuda".

Papá refunfuñaba sobre cómo "los hombres de verdad dan un paso al frente" cuando la familia los necesita.

Ninguno de los dos le pidió nunca a Jennifer que diera un paso al frente para nada.

Mientras tanto, yo tenía dieciocho años, pagaba alquiler, trabajaba más de veinte horas a la semana, intentaba ahorrar para el tiempo que me separaba de irme y que me llegara la paga, y me trataban como a un empleado de la casa.

El momento en que se volvió imposible de ignorar fue un martes a principios de junio.

Jennifer me pidió que cuidara a Braden dos horas mientras ella "reunía con un cliente". Tenía turno en la tienda de repuestos a partir de las cuatro. Prometió que volvería a las tres y media.

Las tres y media pasaron.

No estaba Jennifer.

La llamé. Directo al buzón de voz.

Volví a llamar. Buzón de voz.

Envié un mensaje. Nada.

A las tres y cincuenta estaba entrando en pánico. No podía dejar solo a un niño de tres años. No podía llevarlo al trabajo. Llamé a mi jefe, Doug, y le dije que tenía una emergencia familiar. Suspiró como si la hubiera oído antes.

"Me estás matando, Blake", dijo. "Te necesito aquí".

"Lo sé", dije con la voz tensa. "Lo siento. De verdad".

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