“Por qué Patton fue el único general preparado para la Batalla de las Ardenas”

Los otros generales se volvieron y lo miraron fijamente. Algunos pensaron que estaba bromeando. Otros pensaron que estaba alardeando, haciendo promesas que no podría cumplir. 48 horas para retirar tres divisiones del combate activo, rotar un ejército entero 90 grados, mover más de 100.000 hombres y miles de vehículos a través de la nieve y el hielo, y lanzar un ataque coordinado contra posiciones alemanas endurecidas.

Era operacionalmente imposible. Cada general en esa sala lo sabía. Pero Patton no estaba fanfarroneando. No estaba alardeando. Era el único general en esa sala que había visto venir este ataque y se había estado preparando para él durante 11 días.

9 de diciembre de 1944, 10 días antes de la reunión de Verdún, cuartel general de Patton en Nancy, Francia.

El coronel Oscar Koch entró en la oficina de Patton con una pila de informes de inteligencia que cambiarían el curso de la guerra. Koch era el G2 de Patton, su jefe de inteligencia. Era meticuloso, detallista y estaba profundamente preocupado. Koch había estado rastreando los movimientos de las unidades alemanas a lo largo de todo el Frente Occidental, y había notado algo que a nadie más parecía importarle.

15 divisiones alemanas se habían desvanecido.

Estas no eran unidades pequeñas. Eran divisiones completas, incluidas varias divisiones Panzer con cientos de tanques. Habían sido retiradas de la línea y movidas a algún lugar, pero la inteligencia aliada no podía encontrarlas. El Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) tenía una explicación: los alemanes mantenían estas divisiones en reserva para responder a los avances aliados. Nada de qué preocuparse.

Koch no se lo tragó. Había estado estudiando los patrones alemanes durante meses. La Wehrmacht no mantenía 15 divisiones en reserva solo para reaccionar. Eso era fuerza ofensiva. Eso era suficiente poder de combate para lanzar un ataque importante.

Koch extendió sus mapas sobre el escritorio de Patton. Señaló el Bosque de las Ardenas, el sector tenuemente defendido donde las divisiones estadounidenses estaban dispersas a lo largo de millas de frente. “General, creo que los alemanes están planeando una gran contraofensiva. El objetivo es aquí, las Ardenas”.

Patton estudió los mapas mientras Koch exponía su caso. Las Ardenas eran el punto más débil de la línea aliada. Cuatro divisiones estadounidenses sostenían un frente que debería haber requerido doce. El terreno era difícil, densamente boscoso, con carreteras estrechas casi imposibles de navegar en invierno.

Es exactamente por eso que el SHAEF no estaba preocupado. El mismo terreno que hacía difícil defender las Ardenas también hacía difícil atacarlas. Ningún comandante cuerdo lanzaría una gran ofensiva a través de ese terreno en diciembre.

Pero Koch le recordó algo a Patton. En 1940, los alemanes habían hecho exactamente eso. Habían atacado a través de las Ardenas y llegado al Canal de la Mancha en 6 semanas. Fue la campaña que conquistó Francia. Koch tenía más pruebas. El tráfico de radio alemán había aumentado dramáticamente en el sector. Los interrogatorios de prisioneros mencionaban la llegada de nuevas unidades. Los civiles locales informaban de actividad inusual detrás de las líneas alemanas.

Patton le hizo a Koch una pregunta directa: “Si tienes razón, ¿cuándo viene el ataque?”. La respuesta de Koch fue inmediata: “Dentro de las próximas dos semanas”.

Patton descolgó el teléfono y llamó a Omar Bradley, su superior inmediato. Expuso el análisis de Koch. Bradley escuchó, pero no estaba convencido. La inteligencia del SHAEF no estaba de acuerdo. La guerra casi había terminado. Alemania estaba vencida. No tenían la fuerza para una gran ofensiva. Bradley le dijo a Patton que no se preocupara.

Patton colgó el teléfono y miró a Koch. No dijo nada durante un largo momento. Luego le dio a Koch una orden: “Empiecen a planificar”.

Durante los siguientes 10 días, el personal de Patton trabajó en secreto. Desarrollaron tres planes de contingencia completos para responder a una ofensiva alemana en las Ardenas. Cada plan estaba detallado al minuto. Rutas de camiones calculadas, suministros de combustible preposicionados, baterías de artillería designadas para un redespliegue rápido, unidades de infantería asignadas a carreteras y puntos de reunión específicos.

Los planes cubrían cada variable. Si el ataque alemán venía de esta dirección, el Tercer Ejército ejecutaría el Plan A. Si venía de otra dirección, Plan B. Si la situación requería una respuesta diferente, Plan C.

El personal de Patton pensó que su general había perdido la cabeza. El Tercer Ejército estaba involucrado en operaciones ofensivas en la región del Sarre. Estaban empujando hacia Alemania. ¿Por qué estaban planeando una emergencia defensiva a 100 millas al norte? Porque Patton confiaba en Oscar Koch más de lo que confiaba en el SHAEF.

El 12 de diciembre, Patton celebró una reunión con sus comandantes superiores. Les dijo que estuvieran listos para retirarse con poca antelación. No les dijo por qué. Solo les dijo que estuvieran preparados. Sus comandantes intercambiaron miradas. ¿Retirarse de operaciones ofensivas? Estaban ganando, pero eran hombres de Patton. Seguían órdenes.

Para el 15 de diciembre, el Tercer Ejército era la única fuerza estadounidense importante con planes de contingencia para las Ardenas. Todas las demás unidades en la línea aliada estaban enfocadas en sus propios sectores, seguras de que la guerra terminaría para Navidad.

5:30 a.m., 16 de diciembre de 1944.

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