“Por qué Patton fue el único general preparado para la Batalla de las Ardenas”

La artillería alemana estalló a lo largo de un frente de 80 millas. Miles de proyectiles se estrellaron contra las posiciones estadounidenses. Luego vino la infantería. Luego los tanques. Tres ejércitos alemanes, más de 200.000 hombres, se estrellaron contra cuatro divisiones estadounidenses. Los estadounidenses estaban superados en número casi 4 a 1. Unidades que habían estado en sectores tranquilos para descansar de repente se encontraron luchando por sobrevivir. Las líneas de comunicación fueron cortadas. Los comandantes perdieron contacto con sus tropas.

En el cuartel general del SHAEF, los primeros informes fueron descartados como un contraataque local. Tomó horas para que el alcance del desastre quedara claro. En el cuartel general de Bradley: incredulidad. Esto no podía estar pasando. La inteligencia aliada les había asegurado que los alemanes estaban acabados.

La 106.ª División de Infantería, recién llegada y posicionada en las Ardenas para una introducción tranquila al combate, fue virtualmente destruida. Dos regimientos enteros se rindieron. La mayor rendición masiva de tropas estadounidenses en el teatro europeo.

Pero en el cuartel general del Tercer Ejército, la reacción fue diferente. Patton recibió los primeros informes e inmediatamente convocó a su personal. Miró a Oscar Koch. “Tenías razón. ¿Cuál es su objetivo?”. Koch estudió los informes entrantes. “Bastogne. Necesitan el cruce de carreteras y luego Amberes”. Patton asintió. “Consíganme al General Gaffey. Estamos ejecutando los planes de contingencia”.

Mientras todos los demás cuarteles generales estadounidenses luchaban por entender lo que estaba pasando, Patton ya estaba dando órdenes. El Tercer Ejército comenzó a retirarse de las operaciones de combate en el Sarre. Los otros generales pasarían 3 días tratando de averiguar cómo responder. Patton lo había resuelto hace 11 días.

19 de diciembre, la reunión de emergencia.

Eisenhower había convocado a todos los comandantes superiores del teatro. La situación era sombría, pero Eisenhower abrió con una declaración que sorprendió a algunos presentes: “La situación actual debe considerarse como una de oportunidad para nosotros y no de desastre. Solo habrá caras alegres en esta mesa de conferencias”.

Eisenhower entendió algo importante. El ejército alemán había salido de sus posiciones defensivas. Estaba expuesto. Si los aliados podían responder lo suficientemente rápido, podrían convertir el desastre en victoria. Pero responder rápidamente era el problema. Cada unidad estaba en el lugar equivocado. La logística de dar la vuelta a todo parecía imposible.

Fue entonces cuando Eisenhower hizo su pregunta: “¿Qué tan pronto puede alguien atacar hacia el norte para liberar Bastogne?”.

El silencio se alargó. Los generales miraron sus mapas, calcularon distancias. Entonces habló Patton. “Puedo atacar con dos divisiones en 48 horas, tres divisiones en 72”.

La sala se quedó en silencio. Patton era conocido por sus promesas agresivas, pero esto parecía más allá de lo agresivo. Esto parecía delirante. Eisenhower lo presionó: “George, este no es momento para fanfarronear. La 101.ª Aerotransportada está rodeada. Si prometemos ayuda y no podemos cumplir, esos hombres morirán”.

Patton no parpadeó. “Ike, ya he dado las órdenes. El Tercer Ejército se está retirando ahora. Tengo tres planes de contingencia preparados. He estado esperando este ataque durante 11 días”.

Los otros generales se quedaron mirando. ¿Esperándolo? ¿Cómo podía Patton haber esperado algo que tomó al SHAEF completamente por sorpresa? Eisenhower estudió a Patton durante un largo momento. Conocía a Patton desde hacía décadas. Sabía cuándo Patton estaba mintiendo y cuándo hablaba en serio. Patton hablaba en serio.

“Muy bien, George, ponte en marcha”.

Patton salió de la reunión de Verdún e hizo una llamada telefónica. Contactó a su jefe de estado mayor en el cuartel general del Tercer Ejército. El mensaje fue breve: “Play ball” (Jueguen).

Esas dos palabras activaron los planes de contingencia preparados 11 días antes. En minutos, las órdenes fluyeron a través de la red de comunicaciones del Tercer Ejército. La 4.ª División Blindada comenzó a moverse hacia el norte. La 26.ª División de Infantería la siguió. La 80.ª División de Infantería se preparó para retirarse y redesplegarse.

Los convoyes de camiones que habían sido preposicionados comenzaron a cargar tropas. Las baterías de artillería comenzaron a desplazarse a nuevas posiciones. Los depósitos de suministros cambiaron de apoyar operaciones ofensivas a apoyar un ataque de socorro hacia Bastogne. Más de 133.000 vehículos se moverían a través de nieve, hielo y carreteras estrechas. Las líneas de suministro que corrían hacia el este fueron redirigidas hacia el norte.

Unidades en combate esa mañana estarían en combate nuevamente a 100 millas de distancia en cuestión de días. Los otros ejércitos aliados miraban con incredulidad. Todavía estaban tratando de averiguar qué estaba pasando en las Ardenas. El Tercer Ejército ya estaba respondiendo. Cada ruta había sido planificada, cada contingencia considerada, cada alijo de suministros posicionado. Patton no estaba realizando un milagro. Estaba ejecutando un plan.

El movimiento comenzó la noche del 19 de diciembre y continuó sin pausa. Imaginen girar un ejército, no un batallón, un ejército entero. Más de 100.000 hombres, miles de tanques, camiones, piezas de artillería, todos moviéndose simultáneamente, todos llegando al lugar correcto en el momento correcto. El clima era brutal. Nieve, hielo, temperaturas bajo cero, los vehículos se averiaban, los hombres sufrían congelación. Pero el movimiento continuó.

Para el 21 de diciembre, los elementos de vanguardia de la 4.ª División Blindada estaban en posición. Se habían movido más de 100 millas en menos de 48 horas a través del peor clima invernal en décadas mientras se retiraban de operaciones de combate.

22 de diciembre, el Tercer Ejército atacó.

La 4.ª División Blindada condujo hacia el norte, hacia Bastogne. La lucha fue brutal. Las fuerzas alemanas habían establecido posiciones defensivas a lo largo de cada aproximación a la ciudad rodeada. Cada milla fue disputada. Batallas de tanques estallaron en campos congelados. La infantería luchó a través de bosques y aldeas.

Dentro de Bastogne, la 101.ª Aerotransportada resistía. Bajos de municiones, bajos de comida, bajos de suministros médicos. El 22 de diciembre, los alemanes exigieron su rendición. El General de Brigada Anthony McAuliffe envió su famosa respuesta de una sola palabra: “NUTS!” (¡Nueces! / ¡Al diablo!). Los paracaidistas no se rendían. Sabían que la ayuda venía.

26 de diciembre de 1944. 4:50 p.m.

El primer teniente Charles Boggess, al mando del tanque líder Cobra King, atravesó las últimas posiciones alemanas en Assenois. Su tanque hizo contacto con elementos de la 101.ª Aerotransportada. El asedio estaba roto.

Patton recibió la noticia e inmediatamente llamó a Eisenhower. “Hemos llegado a Bastogne”.

El corredor de socorro era estrecho. Las fuerzas alemanas atacaron los flancos continuamente, pero el Tercer Ejército resistió. Esa noche, los convoyes de suministros entraron en Bastogne. Municiones, comida, suministros médicos. La 101.ª Aerotransportada había resistido durante 8 días contra probabilidades abrumadoras. Ahora tenían lo que necesitaban para seguir luchando.

La Batalla de las Ardenas continuaría durante otro mes. Los alemanes no habían logrado sus objetivos estratégicos, pero habían infligido bajas masivas. Más de 19.000 estadounidenses muertos, más de 47.000 heridos, otros 23.000 capturados o desaparecidos; la batalla más sangrienta que el ejército estadounidense luchó en la Segunda Guerra Mundial. Pero las pérdidas habrían sido mucho peores sin el socorro de Patton a Bastogne.

Si la 101.ª Aerotransportada hubiera sido invadida, si los alemanes hubieran capturado ese cruce de carreteras, la ofensiva podría haber tenido éxito en dividir los ejércitos aliados.

El fracaso de inteligencia persiguió al mando estadounidense. ¿Cómo habían logrado más de 200.000 tropas alemanas una sorpresa completa? ¿Cómo se habían desvanecido 15 divisiones sin que nadie se diera cuenta? La respuesta era simple y condenatoria. Alguien se había dado cuenta.

Oscar Koch había rastreado esas divisiones. Había predicho la ofensiva. Había identificado el objetivo. Pero el SHAEF había descartado su análisis. La sabiduría convencional decía que Alemania estaba vencida. Una gran ofensiva era imposible. Solo Patton había escuchado. Solo Patton se había preparado. Y cuando llegó el ataque, solo Patton estaba listo.

Después de la guerra, los oficiales de inteligencia aliados interrogaron a los comandantes alemanes capturados sobre su planificación para la ofensiva de las Ardenas. Los alemanes esperaban llegar al río Mosa en 4 días. Esperaban tomar Amberes en 2 semanas. Esperaban que la respuesta estadounidense fuera lenta, confusa, desorganizada.

Lo que no esperaban era a George S. Patton.

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