Un estudiante pobre se casó con una mujer adinerada de 70 años. Una semana después, se quedó atónito ante lo que descubrió. Un cielo gris se cernía sobre la pequeña ciudad universitaria de Texas, con las calles resbaladizas por la lluvia. Mark Davis caminaba con dificultad por la acera, con la mochila al hombro y el rostro nublado por la preocupación. A sus 23 años, hacía malabarismos con su último año de derecho, un trabajo a tiempo parcial y una montaña de deudas que le había dejado su difunto padre. Cada día, el mundo parecía cerrarse un poco más.

Mark se levantó bruscamente, la silla raspando el suelo. "No puedo decidir ahora mismo. Necesito tiempo".

"Por supuesto", respondió ella con frialdad. "Pero no tardes demasiado. La oferta no durará para siempre". Mark caminó a casa aturdido, con la lluvia empapándole la ropa. Esa noche, se sentó a la mesa de la cocina con su madre, cuyo rostro pálido estaba marcado por la preocupación. El coste de sus tratamientos médicos los había dejado sin dinero, y la matrícula de su hermana menor se cernía sobre ellos como una nube oscura.

"Mark", dijo su madre en voz baja después de que él le explicara la propuesta de Eleanor, "sé que suena impensable, pero si ella está dispuesta a ayudar, quizás valga la pena considerarlo".

Mark se miró las manos, dividido entre el orgullo y la desesperación. "Me estás pidiendo que me case con una mujer a la que no amo solo para solucionar nuestros problemas".

"Te pido que sobrevivas", dijo con voz temblorosa. "Para salvarnos".

A la mañana siguiente, Mark regresó al restaurante.
Eleanor ya estaba allí, tan tranquila y serena como antes.

"Lo has decidido", dijo sin levantar la vista de su tableta.

Mark respiró hondo. "Lo haré".

Ella esbozó una leve sonrisa y dejó la tableta a un lado. "Bien. Los arreglos se harán de inmediato".

Una semana después, Mark se encontraba en un pequeño juzgado, vestido con un traje que Eleanor le había proporcionado. La ceremonia transcurrió en silencio, a la que solo asistieron el abogado de Eleanor y un notario.

Mientras intercambiaban votos, Mark no podía quitarse de encima la inquietud. Cuando el oficiante los declaró marido y mujer, Eleanor se volvió hacia él con lágrimas en los ojos y una sonrisa que no llegó a alcanzarles.

"Bienvenido a su nueva vida, Sr. Davis".

Al salir del juzgado bajo la lluvia torrencial, Mark se miró en un charco y se preguntó: "¿Acabo de salvar a mi familia o vendí mi alma?".

Las puertas de la finca de Eleanor Brooks se abrieron con un crujido cuando el taxi de Mark llegó por el largo camino de entrada. La casa se alzaba ante él: una imponente mansión que fácilmente podría haber pasado por un museo. Sus imponentes columnas y su impecable fachada de piedra irradiaban antigua opulencia, pero las ventanas parecían oscuras y sin vida.

Mark salió con la maleta en la mano, sintiéndose como un visitante en el sueño de alguien, o quizás en su pesadilla. Eleanor lo recibió en el vestíbulo, tan serena y refinada como siempre.

"Bienvenido, Sr. Davis", dijo, y la formalidad le provocó un escalofrío. "Espero que todo cumpla con sus expectativas. La cena es a las siete".

Asintió en silencio, siguiendo a una criada que lo condujo a su habitación.

Era lujosa: una cama king size, muebles antiguos y altos ventanales con vistas a jardines inmaculados. A pesar del lujo, la habitación se sentía fría, como si nunca hubiera conocido la calidez humana.

Esa noche, Mark se sentó rígido a la larga mesa del comedor. Eleanor estaba sentada frente a él, impecablemente vestida con una blusa de seda y perlas. La comida fue extravagante, preparada por un chef al que aún no había visto, y servida por un personal que se movía casi en silencio.

“Espero que te estés adaptando”, dijo Eleanor, cortando su filete mignon con precisión quirúrgica.

“Es… diferente”, respondió Mark con cuidado. “Este lugar es enorme. Siento que me voy a perder”.

Eleanor esbozó una sonrisa cómplice. “Te acostumbrarás, o no. De cualquier manera, estás aquí”.

Su franqueza lo irritó.

“No dijiste mucho sobre tu difunto esposo antes”, dijo Mark.

El cuchillo de Eleanor se detuvo a mitad de corte. Se secó la boca con una servilleta antes de responder.

“Era un hombre de negocios, como tu padre. Sus caminos se cruzaron una o dos veces”. Su tono se ensombreció. “Pero como puedes imaginar, no todos los encuentros terminan bien”.

El pulso de Mark se aceleró. “¿Qué quieres decir?”

Lo miró con ojos penetrantes. “Digamos que los asuntos pendientes tienden a persistir”. Levantó su copa de vino. “Pero eso es cosa del pasado.”

“Pronto entenderás por qué te elegí.”

Sus crípticas palabras inquietaron a Mark.

Después de cenar, deambuló por los pasillos de la mansión. La casa estaba inquietantemente silenciosa, rota solo por el leve crujido del suelo bajo sus pies. Pasó junto a varias puertas cerradas, cuyos tiradores de latón brillaban en la penumbra. Cada una parecía susurrar secretos que no debía oír.

Con el paso de los días, Mark se sentía cada vez más inquieto. El personal evitaba el contacto visual y hablaba en voz baja cuando creían que no los escuchaba. Captaba fragmentos de conversaciones que le revolvían el estómago.

“¿Por qué él?”
“¿Lo sabe?”
“Ella nunca hace nada sin una razón.”
“Tarde o temprano lo descubrirá.”
“Siempre lo hacen.”

Una noche, mientras deambulaba por la biblioteca, Mark vio el escritorio de Eleanor. Había papeles esparcidos por encima, y ​​junto a ellos había una pequeña llave ornamentada. Brillaba bajo la lámpara; su intrincado diseño le llamó la atención.

Echó un vistazo a la habitación. No había nadie.

Con el corazón latiéndole con fuerza, la cogió.

La llave pesaba más de lo esperado, fría al tacto. La mente de Mark daba vueltas. ¿Era de alguna de las puertas cerradas? Miró hacia el pasillo, donde las sombras danzaban en las paredes.

Su respiración se aceleró al guardar la llave en el bolsillo.

Esa noche, tumbado en su lujosa pero sofocante habitación, Mark le dio vueltas a la llave. Un millón de preguntas se arremolinaban en su mente, pero una se cernía sobre todas ellas:

¿Qué esconde Eleanor y por qué me eligió a mí?

La mansión estaba envuelta en silencio cuando Mark salió al pasillo. La llave parecía un trozo de plomo en su bolsillo, su fría superficie presionando contra su muslo. Su pulso se aceleró al acercarse a la puerta que había visto antes, cuyo pomo ornamentado brillaba tenuemente a la luz de la luna que se filtraba por las ventanas.

Mirando por encima del hombro, Mark giró la llave en la cerradura. El suave clic resonó en el silencio, provocándole un escalofrío. Lentamente, empujó la puerta.

La habitación era una cápsula del tiempo, congelada en otra época. Muebles polvorientos y papel pintado descolorido lo rodeaban. Fotografías con marcos de plata deslustrados cubrían una mesa; sus imágenes capturaban tiempos más felices: una Eleanor más joven, un hombre que debió ser su difunto esposo y otra pareja que Mark no reconoció.

Pero fue la pila de papeles sobre el escritorio lo que captó su atención. Mark los hojeó con los ojos abiertos. Documentos legales detallaban negocios fallidos entre el esposo de Eleanor y el padre de Mark.

Una carta en particular, escrita con una letra afilada y sesgada, acusaba al padre de Mark de fraude. Lo arruinaste todo. Mi familia se quedó sin nada por tus mentiras…

Se quedó sin aliento al llegar a la última página: un certificado de matrimonio. Su nombre y el de Eleanor lo miraban fijamente en el papel. Estaba fechado semanas antes de la boda, mucho antes de lo que había imaginado.

Sobre el escritorio yacía un viejo diario encuadernado en cuero. Mark dudó, luego lo abrió. Las anotaciones eran de Eleanor y revelaban un plan calculado para atrapar a Mark en un matrimonio que serviría a su objetivo final de saldar viejas cuentas.

Le quitaré todo, igual que su padre me lo quitó todo a mí. Será mi peón.

Mark se quedó paralizado al oír el crujido de la puerta tras él.

¿Disfrutando?

La voz de Eleanor era gélida, cortando las sombras como una cuchilla. Se giró, con la culpa y el miedo escritos en su rostro.

—Eleanor, yo…

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