Algunos encuentros ocurren por diseño. Otros, por casualidad. Y luego están esos encuentros excepcionales que parecen una intervención del destino cuando más lo necesitas, disfrazados de nada más que un vuelo retrasado y un asiento vacío en clase turista.
Victoria Hale había construido su imperio tomando decisiones despiadadas. A los treinta y ocho años, era la directora ejecutiva más joven del sector de la tecnología de defensa, al mando de una empresa multimillonaria que diseñaba sistemas de inteligencia artificial para aplicaciones militares.
Hale Dynamics tenía contratos con todas las ramas de las fuerzas armadas, y su reputación de obtener resultados la había hecho temida y respetada en las salas de juntas, desde Silicon Valley hasta el Pentágono.
Pero el éxito a su nivel tenía un precio que la mayoría de la gente no podía comprender. Cada minuto de su día estaba programado, cada decisión tenía consecuencias millonarias y cada relación se filtraba a través de la lente de la utilidad empresarial.
No se había tomado unas vacaciones de verdad en cuatro años, no había tenido una cita en dieciocho meses y no recordaba la última vez que había hablado con alguien sin pensar en lo que podría aportar a su empresa.
El vuelo nocturno de San Diego a Washington D. C. se suponía que sería un viaje de negocios más en una interminable serie de viajes de negocios.
Su asistente lo había reservado a última hora cuando su jet privado sufrió problemas mecánicos, obligando a Victoria a adentrarse en el territorio desconocido de la aviación comercial. Nada menos que en clase turista; una humillación que la dejó con la boca abierta desde el momento en que subió al avión.
La mujer que nunca se detuvo
La vida de Victoria había sido una incesante escalada hacia el poder y el control desde que se graduó con las mejores calificaciones del MIT a los veintiún años. Su padre, un contratista de defensa, le había enseñado que en el mundo de los contratos gubernamentales y la tecnología militar no había lugar para la debilidad, los sentimentalismos ni nada que no pudiera cuantificarse en los informes trimestrales de ganancias.
Había interiorizado esa lección por completo. Victoria Hale era una mujer que vivía en incrementos de diez minutos, pasando de una reunión crítica a la siguiente, tomando decisiones que afectaban a miles de empleados y millones de dólares en ingresos.
Sus trajes a medida eran una armadura, su despacho, una fortaleza, y su incansable agenda, el motor del éxito de su empresa.
El vuelo desde San Diego había sido particularmente brutal. Había pasado todo el día en presentaciones consecutivas a oficiales de la Marina sobre tecnología de drones de última generación, luchando por un contrato que asegurara la posición de su empresa en el mercado de armas autónomas durante la próxima década.
Las negociaciones habían sido tensas, los requisitos técnicos, complejos, y las implicaciones políticas, lo suficientemente importantes como para requerir una cuidadosa gestión de intereses contrapuestos y requisitos clasificados.
Ahora, sentada en el avión 14A con su portátil sobre la pequeña mesa plegable, Victoria intentaba mantener su productividad habitual a pesar del hacinamiento. Su traje a medida se sentía completamente fuera de lugar entre la ropa informal y las almohadas de viaje de los demás pasajeros, pero se negaba a reconocer la incomodidad. Tenía correos electrónicos que responder, contratos que revisar y propuestas que perfeccionar antes de aterrizar en Washington D. C.
Sus dedos se movían por la pantalla de la tableta con la eficiencia de quien ha aprendido a trabajar en cualquier lugar, en cualquier circunstancia.
El resplandor azul se reflejaba en sus ojos cansados mientras revisaba informes de inversores y documentos de planificación, con la mandíbula dolorida por la tensión que la acompañaba constantemente.
Fue entonces cuando se percató del hombre sentado a su lado en el 14B.
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