El 14 de junio de 2018, Haley Ford, de 22 años, y Clare Martin, de 21, volaron desde Seattle a Anchorage, la capital de Alaska.
Ambos eran estudiantes de la Universidad de Washington, donde estudiaban ecología, y les apasionaba el senderismo desde su adolescencia.
En los últimos tres años, han recorrido decenas de senderos en parques nacionales de Washington, Oregón y California.
Alaska era el destino de sus sueños.
Naturaleza salvaje, osos, águilas, bosques y montañas hasta donde alcanza la vista, donde uno podría pasar días sin encontrarse con un alma viviente.
Planearon una excursión de una semana por el Parque Nacional Chugich, uno de los parques más grandes de Estados Unidos.
Casi un millón de hectáreas de naturaleza virgen, montañas, glaciares, ríos, densos bosques de abetos y cicutas.
El parque es conocido por su dureza e imprevisibilidad.
El tiempo cambiará en unas horas.
Los osos grizzly son comunes y los senderos a menudo quedan arrasados por la lluvia o bloqueados por árboles caídos.
Los excursionistas deben tener experiencia, estar bien preparados y contar con el equipo necesario para sobrevivir en condiciones extremas.
Haley y Clare estaban listas.
La lista de equipo que mostraron a sus amigos antes de partir incluía una tienda de campaña para las cuatro estaciones, sacos de dormir aptos para temperaturas de hasta -10 °C, una estufa de camping, comida para 10 días, un botiquín de primeros auxilios, repelente para osos, bengalas de emergencia, un GPS Garmin con mapas del parque precargados y un cargador solar portátil.
Ambos estaban en buena forma física y practicaban regularmente carreras y escalada.
Sus padres y amigos no estaban preocupados.
Las chicas sabían lo que hacían.
El 15 de junio, se registraron en la entrada del Parque Chugach y rellenaron un formulario con su itinerario.
Tenían previsto recorrer a pie aproximadamente 80 km por el sendero Black Ridge Trail, con cinco paradas para pasar la noche.
Su destino final era la cima del monte Wolverine, que ofrece unas vistas impresionantes de Anchorage y la ensenada de Cook.
Tenían previsto regresar el 22 de junio.
El guarda forestal de la entrada, un hombre de 50 años llamado Dan, declaró posteriormente a los investigadores que la niña parecía segura de sí misma y alegre.
Les dio los consejos habituales.
Guarde los alimentos en recipientes a prueba de osos.
No camine de noche sin una linterna e informe de cualquier problema a través de un teléfono satelital.
No tenían teléfonos satelitales, solo GPS y teléfonos móviles que solo funcionaban en las zonas cubiertas por la red móvil.
Dan les aconsejó que alquilaran un teléfono satelital, pero ellos se negaron, diciendo que se quedarían en los senderos donde a veces había cobertura de red.
Los tres primeros días transcurrieron según lo previsto.
Haley y Clare enviaban mensajes de texto a sus amigos y padres todas las noches cuando paraban para pasar la noche.
Se adjuntaron fotografías de las chicas con las montañas de fondo, junto a los arroyos del bosque, sonriendo y felices.
En la tarde del 17 de junio, Clare envió su último mensaje a su hermana Emma.
El texto era corto.
En la cima, casi no había señal.
Acamparemos cerca del arroyo.
Nos vemos en una semana.
Se adjuntó una foto.
Una vista panorámica desde la cima.
Valles verdes abajo.
Picos nevados en la distancia.
Hora de envío: 21:04.
Después de eso, se perdió la comunicación.
No se recibieron mensajes los días 18, 19 y 20 de junio.
Sus padres han empezado a preocuparse, pero aún no han entrado en pánico.
Pensaban que las chicas simplemente no tenían señal, que estaban en la parte trasera del parque, lejos de las antenas de telefonía móvil.
El 22 de junio, fecha en la que se suponía que las chicas debían regresar, no estaban allí.
Los padres llamaron a la oficina del parque.
Dan, el guarda forestal de la entrada, revisó los registros.
Haley y Clare no habían cerrado sesión.
Intentó contactar con ellos utilizando las coordenadas GPS que habían dejado en el formulario de ruta, pero los dispositivos de seguimiento GPS estaban apagados o no transmitían ninguna señal.
El 23 de junio se inició una operación de búsqueda y rescate.
Un equipo de ocho guardabosques y diez excursionistas voluntarios emprendieron la ruta Black Ridge Trail, siguiendo el plan que las chicas habían dejado atrás.
El tiempo era variable, con lluvia, niebla y cielos despejados ocasionalmente.
La visibilidad era escasa y los senderos estaban embarrados y resbaladizos.
El grupo recorrió la primera mitad del trayecto en dos días, revisando cada campamento y cada parada donde las chicas pudieran haber instalado su tienda de campaña.
Encontraron rastros de su estancia.
Fogatas, hierba pisoteada, envoltorios de barritas energéticas, pero ni rastro de las chicas.
El cuarto día de la búsqueda, el 26 de junio, el grupo alcanzó la cima del Wolverine.
Aquí es donde Clare envió su último mensaje.
Registraron los alrededores y bajaron hasta un arroyo en el valle que se encontraba debajo de la cima.
Encontraron rastros de un campamento, hierba pisoteada, piedras apiladas en círculo para hacer una fogata, pero ni fuego, ni tiendas de campaña, ni equipo, ni pertenencias personales.
Era como si las chicas se hubieran detenido aquí, hubieran empacado sus maletas y se hubieran marchado sin dejar nada atrás.
El equipo de investigación ha ampliado su ámbito de actuación.
Inspeccionaron senderos secundarios, matorrales, barrancos y riberas de ríos.
Utilizaron perros rastreadores que habían sido traídos en helicóptero desde Anchorage.
Los perros detectaron el olor en la ropa de la niña, que les habían proporcionado sus padres, e intentaron seguir su ruta.
Los perros guiaron al grupo desde la cima hasta el arroyo, y luego hasta el bosque en la ladera este.
El sendero terminaba en un denso bosque de abetos.
Los perros comenzaron a caminar en círculos y a gemir, incapaces de determinar en qué dirección ir.
El adiestrador de perros explicó que este comportamiento se produce cuando el olor se disipa con el agua o cuando algún acontecimiento altera la situación.
Las víctimas fueron recogidas y trasladadas, subidas a un coche, aunque no podía haber ningún coche en esa parte del parque, ya que allí no había carreteras.
La búsqueda se prolongó durante dos semanas.
