—Qué lástima —dije con voz completamente inexpresiva.
Shepard se inclinó hacia mí, entrecerrando los ojos. —Varios testigos grabaron cómo usted los agredía, señor Jones. Tenemos imágenes desde cuatro ángulos diferentes.
—Tienes imágenes de mi defensa —corregí con calma—. Entré en un establecimiento público. Cinco hombres me rodearon. Me amenazaron de muerte. Uno de ellos me atacó con un arma. Los demás iniciaron la violencia física. Utilicé la fuerza mínima necesaria que me permitía mi entrenamiento para neutralizar la amenaza inmediata.
Kent arqueó una ceja. “¿Tu entrenamiento?”
“Quince años en el Cuerpo de Marines. Fuerza de Reconocimiento. Luego me convertí en instructor principal de combate cuerpo a cuerpo en Quantico. Tengo tres despliegues en combate. ¿Quieren que les muestre mi chaqueta de servicio?”
Los detectives intercambiaron una mirada prolongada.
—Aquí está el problema, señor Jones —suspiró Kent, frotándose las sienes—. El tío del señor Freeman, Royce Clark, ha presentado una denuncia formal. Quiere que el fiscal de distrito presente cargos por agresión con agravantes e intento de asesinato.
—Royce Clark —dije, dando otro sorbo a mi café—. El líder de los Southside Vipers. Un hombre que dirige redes de apuestas ilegales, crimen organizado y extorsión. Me sorprende que quiera que la policía investigue el gimnasio de su familia.
El cuerpo de Shepard se puso rígido. “¿Qué sabes de Royce Clark?”
—Solo lo que un padre preocupado puede encontrar en internet —mentí sin esfuerzo—. Simplemente me pregunto por qué un conocido capo del crimen buscaría la intervención policial en lugar de resolverlo en la calle. A menos, claro, que le preocupe que una investigación oficial del gimnasio pueda descubrir las apuestas ilegales que guardan en la trastienda.
La habitación quedó en completo silencio. Kent me miró, y un destello de respeto —y de miedo— apareció en sus ojos.
—Necesitamos que venga a la comisaría y preste declaración formal —dijo finalmente Kent, poniéndose de pie—. Traiga a su abogado.
“Por supuesto.”
Una vez que se fueron, Lisa me puso la mano en el hombro. “Te van a acusar, Shane”.
—No, no lo harán —dije, mirando por la ventana la tranquila calle residencial—. El video deja claro que se trató de defensa propia. Ningún jurado condenaría a un padre por defenderse de cinco pandilleros. Pero esto no ha terminado. Royce Clark no usa a la policía para obtener justicia. La usa como moneda de cambio.
Tenía razón.
Cuatro horas después, entré en el almacén de muebles. Mi jefe, Jarvis Hall, un hombre decente que había construido la empresa desde cero, me esperaba en mi oficina. Tenía un aspecto muy enfermo.
—Shane —dijo Jarvis sin mirarme a los ojos—. Alguien vino a verme esta mañana. Tres hombres de traje. Uno de ellos se presentó como Royce Clark.
Apreté la mandíbula. “¿Qué dijo, Jarvis?”
—Dijo que… dijo que le causaste problemas a su familia. Me comentó que es muy malo para el negocio que una empresa contrate a personas violentas. Sugirió que si tu camión seguía en el estacionamiento mañana, mi almacén podría sufrir un trágico incendio eléctrico. —Jarvis finalmente levantó la vista, con los ojos humedecidos—. Tengo una familia, Shane. Tengo treinta empleados.
—Lo entiendo —dije en voz baja, quitándome el delantal de trabajo.
—Te doy tres meses de indemnización —dijo Jarvis con voz entrecortada—. Lo siento mucho, Shane.
“No te preocupes. Estás haciendo lo correcto.”
Conduje a casa, con la mente en blanco. Royce Clark me estaba acosando por los flancos. Quería aislarme, destruir mi sustento y obligarme a arrodillarme ante él, implorando clemencia. Era una táctica clásica de insurgencia.
Pero ya había luchado contra insurgentes antes. Cuando el enemigo ataca tus flancos, no te defiendes. Atacas su centro.
Tres días después, ya no era Shane Jones. Me rapé el pelo al cero. Dejé de afeitarme y me dejé crecer una barba descuidada y desaliñada. Compré ropa barata y mal ajustada en una tienda de segunda mano. Parecía un veterano acabado que había perdido la batalla contra el alcohol.
Entré en un bar de mala muerte llamado The Cage, en pleno territorio de Viper. Era un lugar de reunión conocido para los reclutadores de bajo nivel de Royce. Pedí una cerveza barata, me senté en un rincón y esperé. Durante la semana siguiente, me convertí en cliente habitual. Le comenté al camarero, con naturalidad, que era un exmilitar con deudas y que necesitaba dinero fácil y sin pagar.
Finalmente, un hombre llamado Dixon, un matón de nivel medio de los Viper, se deslizó hasta la cabina que estaba frente a mí.
—El camarero dice que te llamas Larry —dijo Dixon, masticando un palillo—. Dice que antes eras un tipo duro. Dice que necesitas dinero.
—La vida es cara —dije arrastrando un poco las palabras, sin salirme del personaje—. Pensión alimenticia. Malas decisiones. Sí, puedo valerme por mí misma. Solo necesito un sueldo.
Dixon me observó como un lobo que examina a un ciervo herido. «Organizamos algunas… exhibiciones no autorizadas. Entretenimiento para clientes privados. Cinco mil dólares solo por entrar en la jaula. Veinte mil si ganas. ¿Te interesa, Larry?»
“Señálame la jaula.”
“Ven conmigo. Mi jefe quiere evaluarte.”
Seguí a Dixon por la puerta trasera hasta un callejón donde me esperaba una camioneta con los cristales tintados. Me registraron, me quitaron el teléfono y me vendaron los ojos. No me resistí. Me sabía de memoria los giros. Tres a la izquierda, dos a la derecha, hacia la autopista, diez minutos al sur.
Cuando me quitaron la venda de los ojos, me encontraba en medio de un enorme almacén vacío. Sentado en un sofá de cuero en el centro del suelo de hormigón estaba Royce Clark.
Tenía cincuenta y tantos años, era corpulento como una boca de incendios y tenía unos ojos muertos, como de reptil, que habían visto —y ordenado— cosas indescriptibles.
—Larry Perkins —dijo Royce, agitando un vaso de líquido ámbar—. Dixon dice que tienes hambre.
—Necesito dinero —gruñí.
Royce se levantó y me rodeó. “Me resultas familiar, Larry”.
Mi ritmo cardíaco se mantuvo constante en sesenta pulsaciones por minuto. “Tengo una de esas caras”.
—Quítate la camisa —ordenó Royce.
Dudé un momento, fingiendo reticencia, y luego me puse la camisa de franela de segunda mano. Mi torso hablaba por sí solo. El peso extra persistía, pero debajo había músculos gruesos y densos. Sobre mi piel se veían las marcas blancas y dentadas de antiguas cicatrices de combate: metralla en las costillas, una herida de cuchillo en el hombro.
—Militar —observó Royce, siguiendo con la mirada una cicatriz—. Veterano de combate. Has sufrido mucho. Bien. —Sonrió, dejando ver sus molares con fundas de oro—. Mañana por la noche peleamos. Tu oponente se llama Brenton. Hace poco sufrió una lesión en el trabajo. Está furioso. Quiere lastimar a alguien para recuperar la confianza. Ese alguien serás tú.
Reconocí el nombre. Brenton Cantrell. El hombre al que le había reventado el tímpano en el gimnasio.
Esto era una prueba. Royce sospechaba. Estaba tendiéndome una trampa para ver si la picaría.
“¿Cinco mil si pierdo, veinte si gano?”, pregunté, mientras me volvía a poner la camisa.
—Si sobrevives a la primera ronda —rió Royce. Capítulo 5: El pacto con el diablo
La arena ilegal se había construido en el sótano de una planta empacadora de carne abandonada. El aire apestaba a óxido, ozono y sangre vieja. Trescientos individuos llenaban el lugar, agitando fajos de billetes y gritando a los luchadores dentro de la jaula de alambre.
Me quedé en la esquina roja, vendándome las manos. Al otro lado de la jaula, Brenton Cantrell se balanceaba ligeramente sobre las puntas de los pies. Llevaba una venda protectora de lucha libre sobre su oreja lesionada. Parecía furioso. Pero no me reconoció. Sin la barba gris, vestido de forma diferente, bajo las intensas luces estroboscópicas, yo era simplemente otro trozo de carne llamado Larry.
Sonó la campana.
Brenton se abalanzó sobre mí, impulsado por la rabia y el ego. Desató una ráfaga salvaje de puñetazos. No contraataqué. Me mantuve a la defensiva. Esquivé, me agaché y recibí los golpes en los antebrazos. Necesitaba controlar mi actuación a la perfección. Si lo derrotaba en diez segundos como lo había hecho en el gimnasio, Royce sabría inmediatamente quién era yo. Tenía que parecer un luchador desesperado, no un estratega brillante.
Durante tres minutos, dejé que Brenton se desgastara. Golpeaba fuerte, pero su técnica era deficiente. Sentía las costillas palpitando cuando un gancho lograba atravesar mi guardia.
En el segundo asalto, Brenton se frustró. Bajó las manos para provocarme.
Error.
Me acerqué a él. No usé un golpe pulido al estilo de los Marines. Lancé un gancho sucio y curvo, como un peleador callejero. Le dio en la mandíbula. Mientras se tambaleaba, me lancé hacia él, lo abracé por la cintura y lo tiré al suelo. Luchamos entre la tierra y el sudor. Logré aplicarle una guillotina, torpe pero efectiva.
Brenton luchó contra ello, jadeando y debatiéndose. Su rostro estaba a centímetros del mío.
Entonces, mientras me miraba fijamente a los ojos azules a escasos centímetros de distancia, de repente lo reconoció. La adrenalina le despejó la mente. Sus ojos se abrieron de terror. Abrió la boca para gritar.
“Eres tú—”
Apreté el estrangulador, cortando sus vías respiratorias y cuerdas vocales al mismo tiempo. Mantuve la presión hasta que sus ojos se pusieron en blanco y su cuerpo se quedó flácido.
La multitud estalló en júbilo. Me puse de pie, respirando con dificultad y fingiendo ser el ganador exhausto.
Al salir de la jaula, Dixon me agarró del hombro. “El jefe quiere verte en la oficina. Ahora mismo.”
Me llevaron a una cámara frigorífica insonorizada que habían transformado en oficina. Royce Clark estaba sentado detrás de un escritorio metálico. Un iPad descansaba sobre la mesa.
—Toma asiento, Larry —dijo Royce. Su voz era peligrosamente baja.
Me senté.
Royce giró el iPad hacia mí. Estaba pausado en un fotograma de la grabación de seguridad de Titan’s Forge. Mostraba a un hombre barbudo clavando la rodilla en el pecho de Lamar Duncan.
“¿Sabes?”, dijo Royce mientras se servía una copa, “me enorgullezco de conocer a todo el mundo en mi ciudad. Cuando este viejo entró en el gimnasio de mi sobrino y destrozó a cuatro de mis mejores chicos en menos de veinte segundos, me impresionó. Y me enfureció. Dustin sigue comiendo con pajita”.
No dije nada. Mantuve mi respiración tranquila.
Royce tocó la pantalla. “Revisé los discos del camión estacionado afuera del gimnasio. Estaban registrados a nombre de Shane Jones. Luego, un tipo llamado Larry apareció en mi bar, corpulento como un tanque, con cicatrices militares. Así que organicé una pelea con Brenton. Observé los monitores con atención, Shane. La barba desapareció, pero los ojos son los mismos. Y Brenton te reconoció justo antes de que lo estrangularas”.
Royce se inclinó sobre el escritorio. —Así que aquí está mi dilema, sargento Jones. Usted humilló a mi familia. Con toda justicia, debería ordenar a Dixon que le pegara un tiro en la nuca ahora mismo.
—Pero no lo harás —dije, hablando por primera vez.
Royce sonrió. “No. No lo haré. Porque ante todo soy un hombre de negocios. Eres un arma letal altamente entrenada. Y tengo un propósito para un arma como tú.”
Royce sacó un archivo de su cajón y lo arrojó sobre el escritorio. «Quiero que luches para mí. En exclusiva. Tengo clientes adinerados que pagan millones para ver a verdaderos guerreros sangrar. Tú luchas, tú ganas y yo gano dinero. A cambio, te perdono la deuda que tienes por la cara de Dustin».
“¿Y si me niego?”
Royce suspiró, fingiendo tristeza. «Tu hermosa esposa, Lisa, trabaja en el turno de noche en el Hospital General del Condado, ¿verdad? Es trágico la cantidad de robos de autos que ocurren en los estacionamientos de los hospitales. Y la pequeña Marcy… vive sola en la calle Maple. Los incendios se inician con tanta facilidad en esos edificios de apartamentos antiguos».
La rabia me invadió, un destello blanco y ardiente ante mis ojos, pero la contuve. Este era el momento. La trampa estaba lista, pero yo era quien sostenía el resorte.
«Lucharé por ti», dije con frialdad.
Durante las siguientes cuatro semanas, llevé una doble vida. Por las noches, era el boxeador profesional de Royce, arrasando en el circuito clandestino. Mi récord llegó a 8-0. Royce se enriqueció gracias a mí y, lo que es más importante, empezó a confiar en mí. Me permitió entrar en los salones VIP, en las oficinas y en las reuniones de estrategia.
Lo que Royce no se daba cuenta era de que cada vez que yo entraba en esas habitaciones, estaba trabajando.
Gabriel Stevenson me puso en contacto con la agente Linda Kane, comandante de un grupo de trabajo del FBI que había pasado cinco años intentando desmantelar la organización criminal RICO contra Royce Clark. Nunca había logrado meter a nadie dentro.
Ahora, ella tenía uno.
Coloqué micrófonos espía microscópicos debajo del escritorio de Royce. Usé una cámara oculta en mi reloj para fotografiar libros de contabilidad, listas de pagos y números de ruta de cuentas en el extranjero. Grabé conversaciones en las que Royce ordenaba explícitamente asesinatos, extorsiones y el soborno de dos jueces del tribunal superior.
—Tenemos suficiente, Shane —me dijo el agente Kane durante una reunión secreta en un estacionamiento—. Podemos apretar el gatillo. Las órdenes de registro ya están redactadas.
—Todavía no —dije, mirando fijamente el muro de hormigón—. Royce es paranoico. Si atacamos sus casas, se escapará. Lo necesitamos en un solo lugar, rodeado de toda su red, con la guardia completamente baja.
“¿Cuando?”
—Dos semanas —dije—. Royce está preparando la pelea más importante del año. Trajo a un boxeador ruso de poca monta. Un gigante llamado Andre. Un campeón clandestino invicto. Royce espera millones en apuestas ilegales. Todos los peces gordos del sindicato Viper estarán presentes.
La agente Kane me miró con expresión sombría. “¿Contra quién lucha el ruso?”
“Yo.” CAPÍTULO 6: EL DÍA DEL JUICIO FINAL
La noche anterior a la pelea, me senté al borde de la cama mientras Lisa hacía la maleta. Le había dicho que ya era hora.
“Llévate a Marcy. Conduce hasta la cabaña de tu hermana en Oregón. No uses tus tarjetas de crédito. Usa el teléfono desechable que te di. No contactes a nadie hasta que yo te llame.”
Lisa dejó de doblar un suéter y se acercó. Se arrodilló entre mis rodillas y tomó mis manos marcadas por las cicatrices entre las suyas. «Shane. ¿Vas a volver con nosotros?»
—Lo haré —prometí, y esta vez, era una promesa que pensaba cumplir. La besé, saboreando la sal de sus lágrimas—. Te amo. Vete.
El sábado por la noche llegó con el peso sofocante de una nube de tormenta.
El lugar era un antiguo astillero abandonado en los muelles. Royce lo había transformado en un coliseo moderno. Quinientas personas llenaban la sala: jefes de la mafia, políticos corruptos, celebridades en busca de emociones fuertes y todos los miembros de alto rango de los Southside Vipers. Millones de dólares en efectivo cambiaban de manos en las mesas de apuestas.
Me encontraba en el vestuario improvisado, vendándome las muñecas con cinta adhesiva, cuando se abrió la puerta.
