Ella estaba durmiendo en el camarote 8A cuando el capitán preguntó si había algún piloto de combate a bordo.

El primer oficial se levantó de su asiento, aún pálido y sudando. Mara ocupó su lugar y sus manos se posaron sobre los controles con la familiaridad de un viejo reflejo. El volante se sentía diferente a los controles de un caza, pero los principios seguían siendo los mismos. La física no cambiaba solo porque estuviera volando un Boeing en lugar de un F-16.

Revisó los instrumentos de nuevo, anotando el combustible, la altitud y la velocidad. Luego volvió a mirar el radar y la posición de la aeronave hostil.

—De acuerdo —dijo en voz baja—. Esto es lo que vamos a hacer.

El avión hostil se mantuvo cerca, continuando sus pasadas intimidatorias.

—Esperan que entremos en pánico —dijo Mara—. Esperan que obedezcamos o que intentemos huir.

El capitán la miró.

—¿Cuál es la tercera opción?

Mara apretó la mandíbula.

—Los superamos en maniobras.

Lo que sucedió a continuación sería tema de conversación en los círculos aeronáuticos durante años.

Mara tomó el control con mano firme y mente clara. El avión hostil continuó siguiéndolos de cerca, realizando pasadas agresivas ocasionalmente que sembraban el pánico en la cabina.

Mara ya había visto esa táctica antes.

Era intimidación.

—Nos están poniendo a prueba —le dijo al capitán—. Quieren ver cómo reaccionamos. Cada vez que flaqueamos, se vuelven más audaces.

La radio volvió a emitir un crujido.

—Vuelo 417, tienen 1 minuto para obedecer. Ajusten el rumbo ahora.

Mara no respondió.

En cambio, observó el radar y siguió el patrón de vuelo del avión hostil. Volaba en una secuencia que reconocía: pasada agresiva, cambio de posición, pasada agresiva, cambio de posición. Quienquiera que lo pilotara era hábil, pero también predecible.

Y Mara conocía el patrón.

«Van a hacer otra pasada en unos 30 segundos», dijo. «Cuando lo hagan, voy a cambiar nuestra altitud y velocidad de una forma que no se esperarán. Agárrense».

El capitán se aferró al reposabrazos.

«Este es un avión comercial con 300 pasajeros. No podemos hacer maniobras de combate».

«No estamos haciendo maniobras de combate», dijo Mara con calma. «Estamos haciendo vuelo evasivo. Hay una diferencia. Créanme».

En el radar, el avión hostil comenzó su aproximación.

Mara lo observó acercarse, esperó y calculó la distancia en silencio.

Entonces se movió.

«Ahora».

Empujó los controles hacia adelante.

El avión descendió rápidamente en un descenso controlado, lo suficientemente brusco como para lanzar objetos sueltos por la cabina y provocar gritos entre los pasajeros, pero preciso y calculado. El avión enemigo, esperando que mantuvieran la altitud o ascendieran, sobrepasó su punto de intercepción y pasó de largo.

Mara inmediatamente elevó el vuelo y ajustó el rumbo, creando distancia entre ellos y el avión perseguidor.

«Eso nos da quizás dos minutos», dijo. «Luego se recuperan y regresan».

El capitán miraba al frente.

«¿Cuál es el objetivo final? No podemos escapar. No tenemos armas. Somos un blanco fácil».

Mara seguía sopesando las posibilidades.

Tenía razón. En un enfrentamiento prolongado, un avión comercial no podría derrotar a un avión militar. Pero no necesitaban ganar.

Solo necesitaban sobrevivir el tiempo suficiente para que alguien más interviniera.

«¿Tenemos comunicación con algún canal militar?», preguntó.

«No. Solo frecuencias civiles».

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