Se la consideraba soltera.
Doce propuestas de matrimonio concertadas por mi padre. Doce rechazos, cada uno más brutal que el anterior.
«No llegará al altar». «Mis hijos necesitan una madre que los persiga». «¿Qué sentido tiene si no puede tener hijos?». Este último rumor, completamente falso, se extendió como la pólvora por la sociedad virginiana. Algún médico había especulado sobre mi fertilidad sin siquiera examinarme. De repente, no solo era discapacitada. Era discapacitada en todos los sentidos que importaban en Estados Unidos en 1856.
Cuando William Foster, gordo, borracho y de cincuenta años, me rechazó a pesar de que mi padre le ofreció un tercio de las ganancias anuales de nuestra herencia, yo ya sabía la verdad. Estaba muriendo solo.
Pero mi padre tenía otros planes. Planes tan radicales, tan escandalosos, tan totalmente contrarios a todas las normas sociales, que cuando me los contó, estuve segura de haber oído mal.
—Te entrego a Josías —dijo—. El herrero. Él será tu esposo.
Me quedé mirando a mi padre, el coronel Richard Whitmore, propietario de 5.000 acres de tierra y 200 esclavos, seguro de que había perdido la cabeza.
—Josiahu —susurré—. Padre, Josiahu es un esclavo.
“Sí, sé exactamente lo que estoy haciendo.”
No lo sabía, nadie podría haber predicho, que esta solución desesperada se convertiría en la historia de amor más grande que jamás experimentaría.
Déjenme contarles primero sobre Josiah. Lo llamaban bruto. Medía un metro ochenta, aunque en realidad era un hombre de apenas dos centímetros. Pesaba ciento cuarenta kilos de puro músculo, un peso que había ganado tras años trabajando en la herrería. Tenía manos capaces de doblar barras de hierro. Su rostro hacía que los hombres adultos retrocedieran al verlo entrar en una habitación. La gente le tenía miedo. Ya fueran esclavos o libres, todos le dejaban espacio. Los visitantes blancos de nuestra plantación se quedaban mirándolo fijamente y susurraban: "¿Vieron lo grande que es? En Whitmore hay un monstruo en la herrería".
Pero esto es lo que nadie sabía. Esto es lo que estaba a punto de descubrir. Josiah era el hombre más amable que jamás había conocido.
Mi padre me citó a su despacho en marzo de 1856, un mes después de que Fosters me rechazara. Un mes después de que dejara de creer que alguna vez sería otra cosa que yo misma.
«Ningún hombre blanco se casará contigo», dijo sin rodeos. «Esa es la realidad. Pero necesitas protección. Cuando yo muera, esta herencia pasará a tu primo Robert. Venderá todo, te dará una miseria y te dejará a cargo de parientes lejanos que no te quieren».
—Entonces déjame la fortuna —dije, sabiendo que era imposible.
“La ley de Virginia no lo permite. Las mujeres no pueden heredar por sí solas, y mucho menos…” Señaló mi silla de ruedas, incapaz de terminar la frase. “Entonces, ¿qué propones?”
Josías es el hombre más fuerte de esta propiedad. Es inteligente. Sí, sé que lee a escondidas. No te sorprendas. Está sano, es capaz y, según me han dicho, es amable a pesar de su tamaño. No te abandonará, porque la ley le obliga a quedarse. Te protegerá, te cuidará y te mantendrá.
La lógica era aterradora e irrefutable.
—¿Le preguntaste? —pregunté.
"Todavía no. Quería decírtelo primero."
“¿Y si me niego?”
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