Le orribili pratiche sessuali dei fratelli Goins: tre figli che hanno sposato la propria madre.

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E in un piccolo ufficio nel capoluogo della contea, lo sceriffo Thomas Compton sedeva alla sua scrivania, con un registro aperto davanti a sé, e studiava lo schema che solo lui sembrava disposto a vedere. Lo sceriffo Thomas Compton aveva 60 anni nel 1908, un uomo che indossava la divisa da quasi trent'anni e conosceva i codici non scritti che regolavano la vita tra le montagne.

Sapeva che nella contea di Wise la gente risolveva le proprie controversie da sola, che si fidava più dei vicini che di qualsiasi agente di polizia e che fare troppe domande sugli affari di un'altra famiglia era considerato non solo maleducato, ma pericoloso. Sapeva anche che la scomparsa di cinque uomini lungo lo stesso tratto di strada di 16 chilometri nell'arco di un decennio non era una coincidenza, a prescindere dalle spiegazioni popolari.

Ma sapere qualcosa e provarla erano due cose completamente diverse, e nel 1908 uno sceriffo di campagna aveva a disposizione ben pochi strumenti. Compton iniziò la sua indagine nell'unico modo che gli era possibile: parlando con la gente. Si recò a cavallo presso le fattorie sparse che punteggiavano i pendii inferiori della cresta, parlando con le famiglie che vivevano nella zona da generazioni.

Si trovò di fronte a un muro di silenzio interrotto da vaghi avvertimenti. "La famiglia Goen era strana", gli dicevano. Erano riservati. I figli erano uomini selvaggi e feroci che non gradivano gli estranei. La vecchia Eliza era particolare, citava sempre le Scritture in modi che non suonavano del tutto corretti. Dei cacciatori erano stati minacciati.

Un venditore ambulante era stato cacciato dalla proprietà sotto la minaccia delle armi. Ma nessuno aveva visto nulla di criminale. Nessuno aveva assistito a un crimine. Gli uomini scomparsi si erano semplicemente addentrati nella natura selvaggia e non ne erano più usciti. E una cosa del genere poteva succedere a chiunque in una zona così impervia. Nell'autunno del 1908, Compton si recò personalmente alla fattoria dei Goyne.

La proprietà si trovava alla fine di uno stretto sentiero che si snodava attraverso una fitta foresta, salendo costantemente fino ad aprirsi in una radura circondata da imponenti pini. La baita era una solida struttura costruita con tronchi lavorati a mano, con un camino in pietra e alcuni annessi, tra cui un affumicatoio e un piccolo fienile. Mentre Compton si avvicinava a cavallo, tre uomini uscirono dalla baita e si posizionarono spalla a spalla sulla soglia.

Erano uomini corpulenti, con spalle larghe, lunghe barbe e occhi che lo fissavano con un'intensità inquietante. Dietro di loro, appena visibile nell'ombra della baita, si ergeva una donna vestita di nero. Compton si presentò e spiegò di star indagando sulla scomparsa di diversi uomini che erano stati visti per l'ultima volta mentre transitavano in quella zona.

I figli non dissero nulla. Fu la donna, Eliza Goens, a farsi avanti e a uscire allo scoperto. Era una donna di bell'aspetto nonostante l'età, con lineamenti marcati e un portamento che irradiava autorità. Parlò con voce calma e misurata, dicendo allo sceriffo che non avevano visto estranei, che non volevano problemi e che lui non era il benvenuto sulla loro proprietà.

Quando Compton insistette, chiedendo se poteva dare un'occhiata alla proprietà, i tre figli si avvicinarono, formando un muro silenzioso di muscoli e minaccia. Eliza ripeté il suo rifiuto con un lieve sorriso che non le raggiunse mai gli occhi. "La legge richiede un mandato per una perquisizione del genere", gli ricordò, e senza prove di un reato, non aveva motivo di richiederlo.

Aveva ragione, ed entrambi lo sapevano. Quel giorno Compton lasciò la cresta con nient'altro che la crescente convinzione che il male risiedesse in quella radura, ma la convinzione non era una prova. La natura selvaggia che circondava la proprietà dei Goyne si estendeva per chilometri in ogni direzione, migliaia di ettari di foresta, burroni e grotte, dove un corpo poteva giacere indisturbato per secoli.

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