“Es demasiado grande…” susurró. El ranchero se sorprendió con la solicitud de la novia por correspondencia.

Se inclinó ante su tacto.

“Solo estoy harto de tener miedo”.

Entonces la besó, no con suavidad, ni con educación. Era un beso desesperado, hambriento y lleno de vida. Por un instante, el viento, la deuda y los fantasmas del pasado se desvanecieron.

Cuando se separaron, respirando con dificultad, él le sujetó el rostro entre las manos.

—Si lo hacemos —dijo con voz ronca—, será porque estamos preparados. No porque tengamos miedo.

Ella asintió.

—Mañana —dijo ella.

—Mañana —asintió él.

Y por primera vez desde que se bajó de la diligencia, el Rancho Mercer ya no se sentía como un lugar donde simplemente sobrevivía.

Se sentía como algo por lo que luchaba.

La guerra por el Rancho Mercer no empezó con truenos. Empezó con silencio.

Una mañana, Eli cabalgó hacia el pasto del norte y descubrió que faltaban tres terneros. Sus huellas lo llevaban directamente a las tierras de Silas Crane.

Al seguir cabalgando, descubrió una tosca presa construida sobre el arroyo, que desviaba el agua de sus campos.

La derribó con las manos desnudas.

Dos días después fue reconstruido.

Esta vez estaba custodiado por hombres armados.

Silas ya no se escondía.

Entonces llegó la noche y el cielo se tiñó de naranja.

El granero Svenson ardió hasta los cimientos. Las llamas se extendieron por la oscuridad como una advertencia.

El pueblo murmuraba que el ganado de Eli había espantado una linterna.

El sheriff escuchó más atentamente a Silas que a la verdad.

Maggie sintió que el valle se cerraba a su alrededor.

Tres noches después, la manada se desbocó.

Se oyeron disparos desde la cresta. Los caballos relincharon.

Doscientas cabezas de ganado se dirigieron con estruendo hacia la casa del rancho.

Un jinete arrojó una antorcha al porche. La madera seca prendió al instante.

Maggie corrió a buscar agua mientras Eli y los hombres luchaban por hacer girar la manada.

Billy, el peón más joven del rancho, cayó bajo el golpeteo de los cascos.

Al amanecer, el porche estaba carbonizado.

Billy estaba muerto.

Entonces llegó el sheriff esposado.

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